EJAE: Dari 10 Tahun Ditolak SM hingga Meraih Dua Oscar

Pada 15 Maret 2026, di Dolby Theatre Hollywood, dalam upacara Academy Awards ke-98, sebuah film animasi Netflix tentang grup K-pop perempuan yang menyimpan rahasia memenangkan dua Oscar: Film Animasi Terbaik dan Lagu Orisinal Terbaik. Film tersebut adalah KPop Demon Hunters. Pencipta lagu pemenang, Golden, adalah EJAE, seorang musisi Amerika keturunan Korea yang dua belas tahun sebelumnya telah ditolak oleh salah satu agensi terbesar Seoul setelah satu dekade mencoba menjadi idol K-pop.

Kisah bagaimana ia sampai dari sana ke Dolby Theatre telah menjadi salah satu narasi yang paling banyak dibicarakan di industri hiburan Korea. Dalam wawancara terbaru dengan KBS, EJAE merefleksikan perjalanannya dengan sebuah ungkapan yang beresonansi di kedua benua tempat ia kini dirayakan: kegagalan, katanya, ternyata adalah sebuah hadiah.

Satu Dekade Pelatihan dan Pintu yang Tertutup

EJAE, lahir Kim Eun-jae di Seoul pada 1991, mulai berlatih di SM Entertainment pada usia 11 tahun. Ia menghabiskan sekitar sepuluh tahun di perusahaan itu, menjalani sistem intensif yang sama yang melahirkan grup seperti Girls Generation dan SHINee, dengan impian yang sama yang mendorong ribuan trainee setiap tahunnya: untuk debut sebagai idol K-pop.

Hal itu tidak pernah terjadi. Sekitar tahun 2015, SM melepaskannya. Alasan label tersebut, sebagaimana kemudian dilaporkan media Korea, menunjuk pada ketidakcocokan dengan arah konsep dan standar estetika perusahaan, jenis bahasa yang dalam industri idol biasanya menandakan bahwa penampilan fisik seorang trainee tidak sesuai dengan cetakan yang telah ditentukan. EJAE tidak menyangkal atau memperlunak penolakan itu saat berbicara di depan publik. Alasan SM masuk akal bagi saya, katanya dalam sebuah wawancara berbahasa Korea. Saya tidak berpikir negatif tentang penolakan. Hanya saja ada saatnya dalam hidup ketika saya harus menerima siapa diri saya di banyak level.

Ia pindah ke New York, belajar musik di NYU, dan mulai membangun karier baru melalui scene musik underground, menulis, memproduksi, dan belajar melihat suaranya sendiri dengan cara berbeda. Pada 2017, ia kembali ke SM sebagai penulis lagu eksternal dan menulis hits Red Velvet Psycho dalam sekitar 30 menit. Ia kemudian menulis untuk aespa, TWICE, dan LE SSERAFIM, di antara yang lainnya. Karier idol yang ia latih tidak pernah datang. Karier menulis lagu yang menggantikannya menjadikannya salah satu suara paling berpengaruh dalam K-pop di balik layar.

Dari Vokalis Sampel Menjadi Pemenang Oscar

Keterlibatan EJAE dalam KPop Demon Hunters dimulai sebelum ia dipilih untuk film tersebut. Awalnya ia adalah vokalis sampel untuk produksi, sebuah peran umum bagi penyanyi profesional yang menyediakan referensi vokal awal yang digunakan sutradara dan komposer untuk mengembangkan suara karakter. Namun ada sesuatu dalam suaranya yang cocok dengan Rumi, karakter utama, dengan cara yang tidak pernah dihasilkan oleh audisi manapun. Ia dipilih sebagai suara bernyanyi karakter dan akhirnya menjadi vokalis utama untuk Huntr/x, grup K-pop fiksi yang menjadi inti film.

Golden, lagu orisinal yang ia bawakan dan tulis bersama untuk film tersebut, mengandung lirik dalam bahasa Inggris dan Korea. Itu adalah pilihan yang disengaja. Memasukkan lirik Korea dalam Golden adalah hal yang penting, katanya kepada outlet Korea Kyunghyang Shinmun setelah musim penghargaan dimulai. Lagu tersebut memenangkan Grammy untuk Lagu Terbaik yang Ditulis untuk Media Visual pada Februari 2026, Grammy pertama yang pernah diberikan untuk lagu K-pop, lalu Lagu Orisinal Terbaik di Oscar pada bulan berikutnya.

Film itu sendiri pun mengikuti. KPop Demon Hunters menyapu sirkuit penghargaan film animasi sepanjang musim 2025-2026, menang di Golden Globes, Critics Choice, dan PGA Awards, bersama 10 Annie Awards. Sutradara Maggie Kang, yang berketurunan Korea, menjadi pembuat film pertama berwarisan Korea yang memenangkan Academy Award untuk Film Animasi Terbaik. Pidato penerimaannya menyertakan dedikasi: Saya mendedikasikan penghargaan ini untuk Korea dan orang Korea di seluruh dunia.

Malam Orkestra Memotong Pidatonya

Tidak semua hal tentang upacara Oscar bersifat perayaan. Ketika EJAE dan para co-penulis naik ke panggung untuk menerima penghargaan Lagu Orisinal Terbaik, orkestra mulai memainkan musik sebelum ia selesai berbicara. Ia berniat mengucapkan terima kasih kepada rekan kolaborator dan sesama vokalis dalam Golden, Audrey Nuna dan Rei Ami, namun musik memotongnya sebelum ia bisa melakukannya. Momen itu memicu reaksi langsung dari penonton di dalam Dolby Theatre, dengungan yang terdengar, dan gelombang kritik di media berbahasa Inggris dan Korea.

Media Korea menggambarkan insiden tersebut sebagai kontroversi K-pop passing, mengaitkannya sebagai bagian dari pola yang lebih luas di mana upacara memberikan waktu dan ruang yang lebih sedikit kepada pemenang non-Hollywood. EJAE kemudian mengatakan apa yang ingin ia katakan: bahwa ia ingin mengucapkan terima kasih kepada dua perempuan yang bernyanyi bersamanya dan membantu menjadikan lagu itu seperti adanya. Para produser Oscar kemudian merespons pertanyaan pers tentang keputusan tersebut.

Kegagalan sebagai Fondasi

Dalam beberapa bulan sejak Academy Awards, EJAE telah menjadi salah satu subjek wawancara yang paling dicari di media berbahasa Korea maupun Inggris. Yang tampaknya paling sering dibahas oleh wartawan dan penonton bukan penghargaannya sendiri, melainkan bagaimana ia sampai di sana dan apa yang dikatakannya tentang pendekatan industri hiburan Korea terhadap bakat dan identitas.

Ia konsisten dalam cara membingkai penolakan SM. Penolakan adalah pengalihan arah, katanya di Golden Globes, yang menjadi salah satu kutipan yang paling banyak dibagikan musim itu. Dalam wawancara KBS-nya, sentimen tersebut diperluas: pengalaman yang terasa seperti akhir dari impiannya ternyata mengalihkan dirinya menuju versi karier yang selalu lebih sesuai dengan kemampuan sebenarnya. Menulis lagu, seperti yang ia katakan, adalah sesuatu yang terasa seperti rumah dengan cara yang tidak pernah sepenuhnya dilakukan oleh pelatihan idol.

Ungkapan itu memiliki bobot tertentu di Korea, di mana sistem pelatihan idol tetap menjadi jalur yang sangat berpengaruh dan terkadang menghancurkan bagi musisi muda. Ratusan ribu anak muda memasukinya setiap tahun. Sebagian besar tidak debut. Kisah EJAE tidak menjanjikan Oscar kepada mereka di ujung jalan, namun menawarkan sesuatu yang mungkin lebih berguna: bukti bahwa pintunya tertutup bukan selalu akhir dari cerita.

Apa Arti Kisah EJAE bagi Budaya K

KPop Demon Hunters mencapai 325 juta penayangan di Netflix, menjadikannya salah satu judul orisinal yang paling banyak ditonton di platform tersebut. Kemenangan Oscar-nya mewakili tonggak K-culture yang berbeda dari sebelumnya, bukan grup Korea yang tampil di venue Amerika, atau film Korea yang menang di Cannes atau Oscar, melainkan sebuah kisah animasi tentang K-pop itu sendiri yang diakui di tingkat tertinggi industri film Amerika, dengan seorang perempuan Amerika keturunan Korea di pusat kreatifnya.

EJAE mengatakan bahwa ia berharap film ini menunjukkan kepada orang Amerika keturunan Korea yang lebih muda dan penonton diaspora Korea bahwa ada lebih dari satu cara untuk berpartisipasi dan berkontribusi pada K-culture. Jalannya sendiri, dari penolakan trainee hingga soundtrack global, adalah salah satu contoh paling jelas dari kemungkinan itu belakangan ini. Apakah ia bermaksud menjadi simbol sesuatu yang lebih besar, ia telah menjadi salah satunya.

Dalam wawancara KBS, ia ditanya apakah ia akan melakukan sesuatu yang berbeda jika bisa. Jawabannya khas: ia tidak akan mengubah penolakan tersebut. Album kegagalannya, katanya, telah menjadi fondasi dari segalanya yang datang setelahnya. Itulah yang ia maksud ketika ia mengatakan kegagalan adalah hadiah, bukan bahwa kegagalan itu mudah, namun ternyata itulah bahan yang ia butuhkan.