Ji Sung Tinggalkan New York untuk Drama yang Meraih Rating 13,6% dan Selamatkan MBC

Awal 2025, seorang sutradara drama MBC naik pesawat menuju New York. Misinya hanya satu: meyakinkan Ji Sung, salah satu aktor paling dihormati di Korea Selatan, untuk memimpin drama thriller hukum jaringan tersebut di slot primetime Jumat-Sabtu. Apa yang terjadi setelahnya — proses negosiasi, persetujuan akhir Ji Sung, dan drama yang lahir dari itu — menjadi salah satu kisah sukses paling mencolok dalam musim televisi Korea 2026.

Drama itu adalah 판사 이한영 (The Judge Returns), tayang di MBC dari 2 Januari hingga 15 Februari dalam 14 episode. Ketika episode kedua terakhir tayang pada 13 Februari, drama ini meraih rating nasional 13,6% — rekor tertinggi dalam seriesnya — dan puncak instan 17,4%. Episode terakhir ditutup dengan 12,8%, mempertahankan posisi nomor 1 di slot primetime Jumat di semua jaringan. Bagi MBC, ini adalah drama dengan rating tertinggi dalam lebih dari setahun.

Jaringan yang Butuh Kemenangan

Untuk memahami apa arti 'The Judge Returns' bagi MBC, dibutuhkan sedikit konteks. Sepanjang 2025, jaringan ini kesulitan menembus angka dua digit. Drama terlaris mereka tahun itu hanya mencapai 8,3% — angka yang, dengan standar televisi siaran Korea, mencerminkan masa sulit. Kesenjangan antara MBC dan pesaingnya di SBS serta saluran kabel terus melebar. Penonton ada, hanya saja tidak memilih MBC.

Keputusan untuk membidik Ji Sung sebagai pemeran utama adalah bagian dari rekalibrasi yang disengaja. Ji Sung terakhir tampil di 'Connection' milik JTBC (2024), di mana perannya sebagai detektif yang berjuang melawan kecanduan mendapat perhatian kritis yang cukup besar. Sebelumnya, ia telah membangun rekam jejak selama dua dekade yang jarang tertandingi di antara aktor Korea. Mendapatkannya untuk slot Jumat-Sabtu unggulan MBC, menurut mereka yang mengikuti industri ini, adalah pencapaian signifikan — yang membutuhkan seorang sutradara terbang ke New York untuk menutup kesepakatan.

Drama dan Gagasan Sentralnya

'The Judge Returns' beroperasi dalam genre fantasi-hukum yang telah diterima dengan baik oleh penonton Korea melalui beberapa drama terkini. Ji Sung memerankan Lee Han-young, seorang hakim korup yang menghabiskan kariernya sebagai instrumen dari firma hukum yang berpengaruh. Setelah kematiannya, ia sadar kembali dan menemukan dirinya berada 10 tahun di masa lalu — sebelum kompromi terburuknya terjadi. Drama ini mengikuti upayanya untuk membatalkan kompromi tersebut, menghukum mereka yang memanipulasinya, dan secara tersirat menjawab pertanyaan yang diajukan sejak episode pertama: apa yang terutang seseorang kepada keadilan ketika ia telah menghabiskan kariernya mengkhianatinya?

Park Hee-soon memerankan Kang Shin-jin, antagonis utama drama — seorang hakim senior di Pengadilan Distrik Pusat Seoul yang pengaruhnya atas sistem hukum mendorong sebagian besar konflik. Won Jin-ah tampil sebagai jaksa Kim Jin-ah, dan Baek Jin-hee memerankan Song Na-yeon, seorang jurnalis. Dinamika antara Ji Sung dan Park Hee-soon memberikan tegangan dramatis yang besar; klimaks episode akhir, di mana Lee Han-young menuntut hukuman mati bagi Kang Shin-jin di pengadilan, menghasilkan rating instan puncak 17,4%.

Drama ini disutradarai oleh Lee Jae-jin dan Park Mi-yeon, ditulis oleh Kim Gwang-min. Diproduksi oleh OH Story dan Slingshot Studio bekerja sama dengan MBC, berdasarkan webtoon Naver karya Lee Hae-nal. Untuk penonton di luar Korea, drama ini tayang di HBO Max di wilayah terpilih.

Bagaimana Rating Dibangun

Serial ini dibuka pada 2 Januari dengan rating nasional 4,3% — awal yang modest namun wajar mengingat kompetisi dan jadwal pasca-libur. Selama beberapa minggu berikutnya, angka meningkat dengan konsistensi yang tidak biasa. Ketika drama menembus 10%, posisinya sebagai pemimpin jelas di slot waktunya pun terbentuk.

Mempertahankan dua digit sepanjang babak akhir menegaskan kemampuan drama untuk mempertahankan penonton yang bergabung sejak awal sekaligus terus menarik penonton baru. Rating nasional rata-rata selama 14 episode adalah 9,9%, dengan rata-rata Seoul 10,4% — angka yang menempatkannya di antara penampilan terkuat MBC dalam satu dekade. Pada Jumat ketika episode kedua terakhirnya tayang, drama ini menempati peringkat pertama di semua saluran — kabel, satelit, dan siaran — pada demografi utama 20-54 tahun.

Puncak 17,4% (instan, Episode 13) terjadi pada momen Lee Han-young menghadapi villain utama serial di pengadilan. Bagi jaringan yang menunggu angka sebesar itu hampir setahun penuh, ini adalah hasil yang sangat bermakna.

Ji Sung, Para Pemeran, dan Respons

Di antara anggota pemeran yang berbicara setelah episode terakhir, Kim Beom-rae yang memerankan peran pendukung sangat to the point: "Aku yakin itu akan berhasil. Dan kurasa semestinya ada lebih banyak dampak pada para villain di akhir." Itu adalah jenis komentar pasca-finale yang menunjukkan pemeran yang benar-benar berkomitmen pada semesta moral serial tersebut.

Bagi Ji Sung, para kritikus dan penonton sepakat bahwa drama ini menjadi tonggak lain dalam karier yang sudah penuh pencapaian. Prestasi spesifik — mengambil drama Jumat-Sabtu MBC dan mengubahnya menjadi serial yang paling banyak ditonton jaringan itu dalam lebih dari setahun — mengharuskan pengelolaan ekspektasi genre thriller fantasi sekaligus tuntutan emosional karakter yang menanggung rasa bersalah luar biasa. Ji Sung berhasil menjalankan keduanya.

Sutradara yang terbang ke New York memberikan wawancara pasca-finale di mana ia merefleksikan apa yang berhasil dicapai serial tersebut. "Tahun lalu, MBC kesulitan menembus dua digit. Yang terbaik pun hanya 8,3%. Saya pikir jika kami bisa membangun sesuatu dari premis webtoon ini, dengan aktor yang tepat di pusatnya, kami punya peluang untuk mengubah itu." Diskusi tentang apakah 10% bisa dicapai, tambahnya, sudah selesai pada episode keempat.

Apa Artinya bagi Jaringan dan Genre

Dalam konteks yang lebih luas dari televisi Korea, 'The Judge Returns' hadir sebagai salah satu dari beberapa drama fantasi-hukum yang membuktikan daya tahan genre tersebut pada penonton arus utama. Formula — figur otoritas yang gagal, diberi kesempatan kedua untuk menghadapi sistem yang merusaknya — tampaknya secara konsisten beresonansi dengan penonton yang menemukan kepuasan dalam menyaksikan kesalahan institusional menghadapi konsekuensinya di layar.

Khusus untuk MBC, kinerja drama ini memberikan data poin dalam argumen yang sedang berlangsung tentang apa yang dibutuhkan jaringan untuk bersaing. Sumber webtoon yang kuat, pemeran yang dipimpin oleh bintang terbukti, dan cerita yang memberi penonton alasan untuk kembali setiap minggu cukup memadai dalam kasus ini. Apakah pelajaran ini diterjemahkan ke produksi selanjutnya akan bergantung pada eksekusi — tetapi argumen bahwa MBC tidak mampu menghasilkan hit Jumat-Sabtu setidaknya sudah ditangani.

Episode terakhir tayang 15 Februari. Rating bertahan. Lee Han-young Ji Sung membacakan vonis, angka instan mencapai puncak pada momen ketika jutaan orang tampaknya menonton secara bersamaan, dan jaringan mencatat angka terbaik mereka dalam lebih dari setahun. Penerbangan sutradara ke New York telah terbayar.